La Federación Internacional de Trabajadores del Transporte (ITF) advirtió sobre la posibilidad de que ocurra un grave accidente en el Canal de Panamá, tras conocerse las conclusiones de un informe independiente sobre prácticas laborales publicado hoy, que pone de relieve serios problemas de salud y seguridad relacionados con la fatiga de los capitanes de remolcadores.
La ITF, y su afiliada la Unión de Capitanes y Oficiales de Cubierta (UCOC), han mantenido una larga lucha con la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) sobre la dotación mínima de seguridad, el acceso a formación y equipo, y las condiciones de trabajo peligrosas a bordo de los remolcadores en las nuevas esclusas Neopanamax.
Stephen Cotton, Secretario General de la ITF, señala que: “Este estudio independiente confirma lo que UCOC y la ITF han manifestado insistentemente a la Autoridad del Canal de Panamá: que la reducción significativa de la dotación, agravada por el número excesivo de horas extras exigidas a los capitanes de remolcadores, ponen en peligro la seguridad de los trabajadores/as, incluidos los ciudadanos/as panameños, y corren el riesgo de exponerlos a una posible catástrofe medioambiental”.
“Los remolcadores juegan un rol clave en el tránsito de los buques de grandes dimensiones con cargas peligrosas que navegan por las vías navegables estrechas y complejas del Canal de Panamá, y el potencial de que ocurra un incidente catastrófico se eleva con el aumento de la fatiga del capitán del remolcador.
“La fatiga, la ansiedad y los riesgos asociados a la salud exponen a los capitanes de remolcadores a peligros innecesarios, mientras que también ponen en peligro a otra gente de mar que transita por el canal. Además, existe un riesgo mayor para los buques que pasan por las esclusas y las propias instalaciones del canal. 
Esta situación necesita la atención total de la comunidad naviera, antes de que ocurra una catástrofe”, afirma Cotton.
En búsqueda de soluciones
El estudio fue encargado por la ITF después de numerosos intentos fallidos para entablar conversaciones con la ACP dirigidas a encontrar soluciones a los constantes problemas de salud y seguridad.
El presidente de la Sección de Navegación Interior de la ITF, Yuri Sukhorukov, hizo hoy un llamamiento a la ACP para mantener un diálogo abierto con el fin de resolver estas cuestiones: “Una vez más, invitamos a la ACP a sentarse a la mesa con la ITF y la UCOC para acordar una línea de actuación que permita mejorar la seguridad de las operaciones de tránsito y las condiciones de trabajo de los capitanes de remolcadores”.
“Como el informe ha demostrado, el fallo por parte de la ACP de abordar los incidentes previos relacionados con la fatiga, como la colisión de un remolcador en 2017, su falta de cooperación con las autoridades internacionales que investiga el incidente, y su falta de cumplimiento de los acuerdos que regulan las horas de trabajo y la supervisión de la salud de los capitanes de remolcadores, manifiestan una cultura de seguridad que aumenta, en lugar de reducir, el riesgo de accidentes”, señala Sukhorukov.
Dave Heindel, presidente de la Sección de Gente de Mar de la ITF, también ha manifestado hoy que la ACP no puede ignorar estos riesgos serios para la salud y seguridad: “Si la ACP persiste en su negativa a debatir soluciones y continúa sus intentos de deslegitimizar a la Unión e ignorar y rebatir estas cuestiones serias relacionadas con la salud y la seguridad, cualquier siniestro o pérdida de vida resultante de una catástrofe en las esclusas pesará sobre su conciencia”.
